لثدييات البحرية والتي تشمل الفقمة ، الحيتان ، الدلافين ، ثعالب الماء و حيوانات الفظ ، تشكل مجموعة متنوعة من 129 نوع التي تعتمد على وجودها بالمحيط ، اعتمادها على البيئة البحرية للتغذية ، ومستوى الاعتماد على البيئة البحرية به تباين كبير مع الأنواع ، على سبيل المثال الدلافين و الحيتان تعتمد كليا على البيئة البحرية لجميع مراحل حياتهم ، في حين أن الأختام تتغذى في المحيط ، ولكن تولد على الأرض
يمكن تقسيم الثدييات البحرية إلى أربع مجموعات معترف بها ؛ الحيتانيات ( الحيتان ، الدلافين ، و خنازير البحر ) ، زعنفيات الأقدام ( الأختام ، أسود البحر و حيوانات الفظ ) ، الخيلانيات (خراف و أبقار البحر )، وذوات الاصابع والتي هي مجموعة من الحيوانات آكلة اللحوم ( والدب القطبي ، ونوعين من قضاعة) .
كلا الحيتان و الخيلانيات هي مائية بالكامل وبالتالي فهي تلزم المحيط ، اما ذوات الاصابع هي شبة المائية ، يقضون معظم وقتهم في الماء ، ولكن بحاجة إلى العودة إلى الأرض للأنشطة الهامة مثل التزاوج ، تربية و طرح الريش ، في المقابل كل من ثعالب الماء والدببة القطبية هي أقل بكثير تكيفاً مع المحيط المعيش ، في حين أن عدد الثدييات البحرية صغير مقارنة لتلك الموجودة على الأرض ، من إجمالي الكتلة الحيوية كبيرة ، أنها تلعب أدوارا مهمة في الحفاظ على النظم الإيكولوجية البحرية
يتم توزيع الثدييات البحرية على نطاق واسع في جميع أنحاء العالم ، ولكن توزيعها غير متجانس ويتزامن مع إنتاجية المحيطات ، وهذا يتوافق مع أعلى مستويات الإنتاج الأولي في جميع أنحاء شمال وجنوب أمريكا ، أفريقيا ، آسيا و أستراليا ، مجموعة الأنواع الكلي هو متغير بدرجة كبيرة لأنواع من الثدييات البحرية .
في المتوسط نطاقات معظم الثدييات البحرية التي تعادل أو أصغر من خمس من المحيط الهندي ، الاختلاف الملحوظ في حجم النطاق نتيجة للمتطلبات البيئية المختلفة لكل الأنواع وقدرتها على التعامل مع مجموعة واسعة الظروف البيئية ، هناك درجة عالية من التداخل بين ثراء نوعا من الثدييات البحرية والمناطق من تأثير الإنسان على البيئة التي هي مثيرة للقلق
تدهور الموائل يسببه عدد من الأنشطة البشرية ، الثدييات البحرية التي تعيش في البيئات الساحلية هي الأكثر احتمالا أن تتأثر بتدهور الموائل والخسارة ، التطورات مثل الصرف الصحي المصبات البحرية ، المراسي ، التجريف ، التفجير ، والإغراق ، بناء الميناء ، و الطاقة الكهرومائية والمشاريع ، و تربية الأحياء المائية على حد سواء تؤدي إلى تدهور البيئة والموائل